Si les Français connaissent mal la France d'outre-mer, ils connaissent encore plus mal les espaces outre-mer d'autres pays européens. Il faut dire que ces restes des grands empires coloniaux européens ne concentrent que six millions d'habitants et qu'ils sont émiettés et dispersés à la fois sur les trois grands océans et à des latitudes très différentes, de l'océan Glacial arctique au pôle Sud.

Par ailleurs, qu'est-ce qu'il y a de commun entre les Açores et le Groenland ou la Guyane ? la Nouvelle-Calédonie et Aruba ?On y trouve les régions les moins fécondes d'Europe, telles les Canaries ou Madère, et les plus fécondes, telles Mayotte et la Guyane.

Si ces territoires parfois très éloignés du continent européen continuent d'entretenir une relation très étroite avec l'ancienne puissance coloniale, leur relation à l'Union européenne (UE) prend la forme d'une assimilation dans le cas des Régions ultrapériphériques (RUP) ou d'une association dans le cas des Pays et territoires d'outre-mer (PTOM). L'Espagne et le Portugal n'ont que des RUP. Le Danemark et les Pays-Bas n'ont que des PTOM.

La France est le seul pays de l'UE à avoir un outre-mer double, assimilé ou simplement associé à Bruxelles.